Os indicadores apresentam uma determinada cor na forma ácida (HInd) e outra cor na forma de base conjugada (Ind-). A mudança de cor, resultante da conversão entre a forma ácida e a forma básica, ocorre devido à alteração da estrutura molecular do indicador, que é provocada pela entrada ou saída do protão (H+). Consequentemente, a modificação da estrutura do indicador leva a que seja absorvida luz com diferente comprimento de onda, o que origina cores distintas para cada uma das formas.


O equilíbrio entre a forma ácida (HInd) e a sua base conjugada (Ind-) é traduzido por:


HInd(aq) \(\rightleftharpoons\) H+(aq) + Ind-(aq)


A constante de protólise será:


\(K_{Ind} = \frac{\left [ H^+ \right ] \left [ Ind^- \right ] }{\left [ HInd \right ]} = \left [ H^+ \right ] \frac{ \left [ Ind^- \right ] }{\left [ HInd \right ]} \qquad \qquad \qquad (1)\)


Aplicando o operador p (p= - log):


\(\text{p}K_{Ind} = \text{pH} - \log\frac{ \left [ Ind^- \right ] } {\left [ HInd \right ]} \qquad \qquad \qquad \qquad \qquad (2)\)


\(\log\frac{ \left [ Ind^- \right ] }{\left [ HInd \right ]} = \text{pH} - \text{p}K_{Ind} \qquad \qquad \qquad \qquad \qquad(3)\)


Assim, para cada valor de pH, há um valor para a razão \(\frac{ \left [ Ind^- \right ] }{\left [ HInd \right ]}\) que determina a cor da solução. Logo, a cor da solução dependerá da abundância relativa de Ind- e HInd. Geralmente, quando uma das espécies é cerca de 10 vezes mais abundante que a outra, a sua cor predominará o suficiente para se notar distintamente. Ou seja, se [Ind-] \(\approx\) 10 × [HInd], a solução tem a cor de Ind- e um valor de pH \(\approx\) pKInd + 1. Por outro lado se [HInd] \(\approx\) 10 × [Ind-], a solução tem a cor de HInd e um valor de pH \(\approx\) pKInd - 1.


Deste modo, o intervalo [pKInd - 1 a pKInd + 1], no qual a solução apresenta uma mistura de cores, designa-se por zona de viragem do indicador. Na tabela seguinte apresentam-se algumas propriedades de alguns dos indicadores mais comuns:2


Figura 1. Variação de pH em função do volume de base adicionado numa titulação ácido forte-base forte.
Figura 1. Variação de pH em função do volume de base adicionado numa titulação ácido forte-base forte.

Nome Cor na forma ácida Zona de viragem (pH) pKIn Cor na forma alcalina
Alaranjado de metilo vermelha 3,1 - 4,4 3,5 amarela
Vermelho de metilo vermelha 4,4 - 6,2 5,0 amarela
Azul de bromotimol amarela 6,0 - 7,6 7,3 azul
Fenolftaleína incolor 8,0 - 9,8 9,5 cor de rosa

No planeamento de uma titulação, deve-se escolher um indicador cuja zona de viragem inclua, ou que seja o mais próximo possível, do pH no ponto de equivalência.


Figura 2. Escala de cores de referência do indicador universal.
Figura 2. Escala de cores de referência do indicador universal.

O diagrama da figura 1 representa a variação de pH com o volume adicionado de base numa titulação ácido forte-base forte (em solução aquosa, a 298,15 K (25,0 ºC)). Neste tipo de titulações, o valor de pH no ponto de equivalência é 7. Dos indicadores presentes no diagrama, verifica-se que o azul de bromotimol é o único cuja zona de viragem inclui o ponto de equivalência (pH=7). No entanto, como a variação de pH nas titulações ácido forte-base forte é muito brusca no ponto de equivalência, os indicadores alaranjado de metilo e fenolftaleína são também usados, uma vez que o valor de pH correspondente à mudança de cor está contido na zona de variação brusca do pH.


O pH de uma solução aquosa pode medir-se utilizando indicador universal, que é constituído por uma mistura de vários indicadores de pH (vermelho de metilo, azul de bromotimol, fenolftataleína, etc.). É comercializado sob a forma de solução ou imobilizado em tiras de papel absorvente, apresentando uma variação gradual de cor ao longo do intervalo de pH de 1 a 14. A figura 2 mostra as cores que o indicador universal apresenta de acordo com o pH.


Figura 3. Coloração das pétalas das flores da planta Hydrangea macrophylla em solos com diferente pH.
Figura 3. Coloração das pétalas das flores da planta Hydrangea macrophylla em solos com diferente pH.

Alguns pigmentos de plantas atuam como indicadores ácido-base, como por exemplo, as pétalas das flores da Hydrangea macrophylla que variam de cor em função do pH do solo, em que apresentam coloração azul em solos ácidos e coloração rosa em solos alcalinos (figura 3).