A ecologia surge como disciplina específica por volta de 1900, mas o termo ecologia foi proposto pelo biólogo Ernest Haeckel, em 1869, embora estudos na área já se fizessem há muito. Por exemplo, Anton van Leeuwenhoek, conhecido pela popularização do microscópio ótico, foi um dos pioneiros no estudo das “cadeias alimentares” e da “ regulação da população” atualmente duas áreas fundamentais da ecologia moderna.

O sistema ecológico de maiores dimensões que se conhece é a biosfera e inclui todos os organismos vivos e as interações com o ambiente físico-químico. Em estudos ecológicos são fundamentais os conceitos de indivíduo, espécie, população, comunidade ou biocenose e ecossistema.

Os organismos das comunidade bióticas de um ecossistemas interagem entre si – interações ecológicas ou biológicas – de variadas formas estabelecendo relações de diferentes tipos de interdependência – por exemplo, competição, simbiose, etc. O estudo da ecologia pode focar-se no indivíduo (por exemplo, ecologia comportamental, estratégias alimentares), nas populações (por exemplo, dinâmica populacional), ou nas comunidades como um todo (por exemplo, competição entre espécies pelos recursos).