A intensidade do campo magnético terrestre é medida com um aparelho, o magnetómetro. As anomalias magnéticas podem ser positivas, quando o valor da intensidade do campo magnético é maior do que o calculado teoricamente e, negativas, quando se verifica o inverso.

Pensa-se que estas anomalias estão relacionadas com perturbações causadas por rochas magnetizadas na crusta terrestre, que interferem no campo magnético, afastando o seu valor do valor médio previsto para uma determinada área.