A expansão ou alastramento do fundo oceânico está continuamente a ocorrer, conduzindo a um movimento de afastamento (semelhante ao de um tapete rolante) para um e outro lado da dorsal média oceânica, em consequência da convecção na astenosfera. Processa-se a uma velocidade que varia de 1 cm/ano a 15 cm/ano.

Estas ideias foram propostas, em 1962, por Harry Hess, geólogo da Universidade de Princeton, o que contrastava com as ideias de Wegener que pensava que o fundo dos oceanos permanecia estacionário enquanto os continentes se movimentavam.