As medidas de dispersão mais utilizadas são a amplitude, a amplitude interquartil e o desvio padrão amostral. Estas medidas dão informação sobre as correspondentes características populacionais ou parâmetros da população (ou variável aleatória) de onde se selecionou a amostra, respetivamente amplitude populacional, amplitude interquartil populacional e desvio padrão populacional.

Para caracterizar os dados da amostra não são suficientes as medidas de dispersão, sendo necessário considerar ainda as medidas de localização. Como a medida de localização mais utilizada é a média, será relativamente a ela que se define a principal medida de dispersão - o desvio padrão amostral.