Embora seja uma classificação bastante artificial e, frequentemente, errónea, é comum dividir os protistas em três grupos pelas suas semelhanças com os outros reinos de eucariontes:

• protozoários – semelhantes a animais
• algas – semelhantes a plantas
• mixomicetes – semelhantes a fungos

Protozoários

Os organismos deste grupo são unicelulares e heterotróficos, de nutrição por absorção ou fagocitose (ingestão celular); alguns são imóveis e outros podem deslocar-se com flagelos, cílios ou pseudópodes. Dois exemplos:

• Amiba – ser unicelular, movimenta-se e “captura” os alimentos emitindo prolongamentos citoplasmáticos – os pseudópodes – que envolvem as partículas alimentares e as incoroporam no citoplasma dentro de um vacúolo digestivo. Dentro do vacúolo estas partículas vão ser digeridas pela ação de enzimas digestivas citoplasmáticas, e após a digestão passam para o citoplasma por difusão.

• Paramécia – organismo unicelular de forma constante com a membrana celular revestida por cílios que permitem a sua deslocação, por movimentos rítmicos. A membrana apresenta um sulco que penetra na célula – o sulco oral – por onde os alimentos são ingeridos. O sulco oral prolonga-se pela citofaringe, por onde os alimentos passam até serem incluídos no citoplasma por endocitose em vacúolos digestivos. Os produtos resultantes da digestão passam, por difusão, para o citoplasma e o restante é eliminado para o exterior por exocitose. As paramécias têm dois núcleos: o macronúcleo (ou núcleo vegetativo) e o micronúcleo (núcleo germinativo).

Alguns protozoários parasitas são responsáveis por um elevado número de mortes nos humanos. O Trypanossoma gambiense, que provoca a doença do sono, tem como hospedeiro intermediário a mosca tse-tse. O parasita instala-se no intestino da mosca, quando suga o sangue de algum animal infetado, reproduzindo-se. Os descendentes migram para as suas glândulas salivares e irão contaminar animais picados pela mosca. O Plasmodium vivax, responsável pela malária ou paludismo, tem como hospedeiro intermediário a fêmea do mosquito Anopheles sp. que o transmite ao Homem. Após um período de multiplicação ativa no fígado, o parasita entra na corrente sanguínea infetando e destruindo as hemácias. Quando atinge o cérebro, é normalmente fatal.

Algas

As algas são organismo simples, unicelulares, coloniais ou pluricelulares sem diferenciação, aquáticos e autotróficos. Todas as algas possuem plastídeos com clorofila a e carotenoides. Normalmente, não possuem estruturas reprodutoras muito especializadas e os seus gâmetas são libertados na água, ocorrendo fecundação externa. Apesar de possuírem um aparelho fotossintético completamente funcional, a genómica tem recentemente demonstrado que alguns géneros são geneticamente muito mais próximos dos animais (por exemplo, cocolitóforos)

Exemplos de algas:

• diatomáceas – unicelulares, com carapaças com duas valvas siliciosas, com dois platos lamelares com clorofilas a e c e fucoxantina. As diatomáceas são responsáveis pela acumulação de grandes quantidades de sílica nos fundos oceânicos.

• Euglenas – unicelulares, com flagelos (um ou dois) e sem parede celular, com clorofilas a e b, tem a particularidade de poderem ser heterotróficos ingerindo os seus alimentos

• Espirogira – algas verdes (grupo das Clorofitas), unicelulares coloniais, com clorofilas a e b com parede celular de origem celulósica

Mixomicetes

São protistas constituídos por uma massa citoplasmática multinucleada, denominada plasmódio. Reproduzem-se de forma assexuada formando esporângios (produtores de esporos). São heterotróficos alimentando-se por fagocitose. O Dyctyostelium sp., por exemplo, tem sido usado como organismo modelo na biologia molecular e na genética, e é uma referência em estudos de comunicação, diferenciação celulares e morte celular programa.

O reino Protista num minuto:

• eucariontes
• unicelulares (isolados ou em colónia), pluricelulares sem diferenciação
• fotoautotróficos, quimioheterotróficos (ingestão ou absorção)
• produtores ou microconsumidores
• vida livre, simbióticos ou parasitas