O crossing-over foi postulado por Thomas Hunt Morgan em 1916, baseando-se nas observações de Frans Alfons Janssens, em 1909, dos pontos de quiasma (pontos de ligação entre cromatídeos homólogos).

O crossing-over é um dos fatores de variabilidade genética (ver meiose). Os cromatídeos de cromossomas homólogos, um de cada progenitor, trocam fragmentos de DNA na mesma posição originando duas combinações recíprocas não-parentais.

O crossing-over também pode ocorrer durante a mitose, mas é um fenómeno raro. A troca de segmentos de DNA entre cromatídeos irmãos (Sister Cromatid Exchange – SCE) durante a mitose é um fenómeno mais comum.