Podemos identificar população com a variável que pretendemos estudar, dizendo que a população é constituída por todos os valores que a variável pode assumir. Ao processo que consiste em recolher uma observação de uma variável damos o nome de experiência aleatória. Por exemplo, suponhamos que pretendíamos estudar a variável “Número de irmãos” de cada um dos alunos que frequentam a Escola ABC, no ano letivo 2011/2012. Podemos dizer que a nossa população é constituída por todos os resultados obtidos para o número de irmãos dos referidos alunos. Quando se considera um destes alunos e se questiona quanto ao número de irmãos, estamos a realizar uma experiência aleatória.

Uma variável diz-se quantitativa (ou numérica) se se referir a uma característica que se possa contar ou medir. As variáveis quantitativas de contagem, isto é, que se referem a características que só se podem contar e não se podem medir, designam-se também por variáveis quantitativas discretas (assumem um número finito ou número infinito numerável de valores); por sua vez, as variáveis quantitativas de medição, isto é, que se podem medir, também se designam por variáveis quantitativas contínuas. No exemplo referido anteriormente, o número de irmãos de um aluno escolhido ao acaso é uma variável discreta, enquanto que,por exemplo, a sua altura é uma variável contínua.

Uma variável diz-se qualitativa (ou categórica) se não for suscetível de medição ou contagem, mas unicamente de uma classificação, podendo assumir várias modalidades ou categorias. Por exemplo, a cor dos olhos do aluno referido anteriormente, é uma variável qualitativa. Se só assumir duas categorias, diz-se binária. É o caso da variável sexo, que assume as categorias Feminino e Masculino. Algumas variáveis qualitativas apresentam uma ordem subjacente – são designadas por qualitativas ordinais. São exemplos de variáveis qualitativas ordinais: o nível social (com as categorias “baixo”, “médio” e “elevado”), o grau de satisfação com um produto (com as categorias “nada satisfeito”, “pouco satisfeito”, “satisfeito”, “bastante satisfeito” e “muito satisfeito”) e grande parte das variáveis utilizadas em inquéritos na área das ciências sociais onde se avalia o nível atingido em cada variável solicitando ao respondente que coloque uma cruz numa grelha numerada de 1 a 5. Quando não existir qualquer relação de ordem entre as várias modalidades ou categorias dizem-se nominais. É o caso da variável ”cor dos olhos”.