Tabela 1 - Propriedades do ácido sulfúrico

Este ácido é muito corrosivo devido à sua forte capacidade desidratante quando concentrado e ao facto de ser um oxidante forte. Pode apresentar-se concentrado, geralmente a 98%(w/w), cerca de 18 mol/L Concentrações superiores são possíveis mas libertam SO₃.

Alguns efeitos na saúde:

A reação do ácido sulfúrico com a água é altamente exotérmica, podendo originar projeções da solução muito quente, sendo necessário grande cuidado quando se faz a diluição do ácido sulfúrico concentrado. Ao realizar esta diluição devemos sempre adicionar, muito lentamente, com agitação e arrefecimento, o ácido à água (a água tem uma grande capacidade calorífica e dissipa melhor o calor libertado) e nunca ao contrário. O ácido é diprótico, sendo a primeira protólise muito extensa:

H₂SO₄ + H₂O → H₃O⁺ + HSO₄

K₁=2.4×10^{6 [1]} (ácido forte)

HSO₄⁻ + H₂O → H₃O⁺ + SO₄²⁻

K₂=1.0×10^{−2 [1]}

O ácido sulfúrico concentrado pode remover água de outros compostos, como por exemplo açúcares, sendo utilizado como desidratante. Sobre a pele humana provoca “queimaduras” por desidratação dos tecidos cutâneos. O ácido sulfúrico produz-se industrialmente por hidratação do trióxido de enxofre, obtido da oxidação do enxofre e de sulfuretos (Processo de contacto).

Este método consiste, basicamente, na sequência das seguintes reações químicas:

S(s) + O₂(g) → SO₂(g)

2 SO₂(g) + O₂(g) → 2 SO₃(g) (na presença de V₂O₅, como catalisador)

SO₃(g) + H₂O(l) → H₂SO₄(aq)

O ácido sulfúrico é um produto químico de larga aplicação na indústria. Tem tal variedade de aplicações que o seu consumo é um índice de medição do grau de industrialização de um país. Intervém em variadas sínteses orgânicas, no fabrico de corantes e fármacos, nos processos de refinação do petróleo, na indústria petroquímica, no processamento de águas residuais, na fabricação de fertilizantes, plásticos, fibras, sabões e detergentes e muitos outros.

Em Portugal um importante polo de indústria química localiza-se em Estarreja. Aqui produz-se cerca de 70 mil toneladas de ácido sulfúrico por ano.