São células imunocompetentes, ou seja, possuem a capacidade de produzir uma resposta imunitária especifica.


Existem três tipos de linfócitos: NK, T e B


  • linfócitos NK (do inglês Natural Killer): formam-se a partir de células progenitoras linfoides. São células de grandes com citoplasma rico em grânulos. São parte do sistema imune inato, e actuam defendendo o organismo de tumores e células infetadas por vírus. Têm a capacidade de reconhecer as células alvo pelo MHC classe I e são ativadas por interferões (citoquinas), libertando grânulos citotóxicos que destroem as células-alvo.
  • linfócitos B: formam-se e amadurecem na medula óssea. Atuam ao nível da imunidade específica humoral. Possuem recetores membranares específicos de determinados epítopos antigénicos, que ao detetarem o respetivo antigénio, ativam o linfócito que se multiplica originando plasmócitos e células B memória. Respondem aos patogenos produzindo grandes quantidades de anticorpos que neutralizam os agentes.
  • linfócitos T: formam-se na medula e amadurecem no timo. Atuam ao nível da imunidade específica celular. A resposta imunitária é ativada quando uma célula apresentadora (que podem ser macrófagos, linfócitos B ou agentes virais), apresenta um antigénio a um linfócito T.

Os diferentes tipos de linfócitos têm funções diferentes e são identificados em laboratório pela presença de diferentes marcadores.


  • linfócitos citotóxicos ou citolíticos (TC): reconhecem e destroem células infetadas e cancerosas. Os linfócitos reconhecem estas células por exibirem glicoproteínas anormais à superfície e depois de ativados segregam substâncias tóxicas que destroem as células. Os linfócitos não sofrem qualquer alteração permanecendo se necessários ativos.
  • linfócitos auxiliares (TH): reconhecem o MHC de superfície dos macrófagos e libertam mediadores químicos (citoquinas) que estimulam linfócitos B, fagócitos e/ou outros linfócitos T.
  • linfócitos T supressores (TS): segregam substâncias que reduzem ou suprimem a resposta imunitária quando a infeção já está controlada.

De uma maneira geral, quando os linfócitos T reconhecem o antigénio especifico, atuam consoante a classe a que pertence mas comum a todos eles é a diferenciação de linfócitos T memória que numa segunda infeção pelo mesmo antigénio desencadeiam respostas mais potentes e rápidas.


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