O rDNA funciona quando a célula hospedeira expressa uma proteína codificada pelos genes recombinantes. A síntese de proteínas recombinantes é induzida por fatores de expressão que fornecem instruções para que os genes sejam transcritos e traduzidos pela célula. Este fatores incluem um promotor, um local de ligação no ribossoma e um terminador – contidos em vetores de expressão. Estes sinais são específicos para cada espécie, por exemplo a E. coli só reconhece sinais para E. coli.

O rDNA tem várias aplicações na engenharia genética, desde a medicina à agricultura:

• melhoramento das culturas – aumentar a resistência ao calor e à seca
• vacinas recombinantes (por exemplo, a da Hepatite B)
• produção de insulina

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