É a zona terrestre de menor densidade, podendo atingir profundidades variáveis, de cerca de 7 km a cerca de 70 km; é limitada inferiormente pela descontinuidade de Mohorovicic (à profundidade de 10 km nos oceanos, e entre 40 km a 70 km sob os continentes) que a separa da zona intermédia, o manto.

Ao nível dos continentes é designada crusta continental e é formada por duas partes: a parte superior que alguns geólogos designam sial devido à sua composição química (si, de silício e al, de alumínio), é fundamentalmente granítica com uma densidade média de 2,7; a parte inferior, separada da primeira pela descontinuidade de Conrad e designada por alguns geólogos sima (si, de silício e ma, de magnésio), é fundamentalmente basáltica com uma densidade média de 2,9.

Sob os oceanos, a crusta é designada crusta oceânica sendo constituída, essencialmente, por silício e magnésio, pelo que faz parte do sima; é, fundamentalmente, basáltica e, em alguns locais, está coberta por uma camada de sedimentos.