O termo ião deriva do grego e significa “o que vai”; tendo sido usado pela primeira vez por Michael Faraday,¹ em 1834, para descrever as entidades (átomos ou moléculas), com carga positiva ou negativa, que se deslocavam durante os processos eletroquímicos em direção aos pólos (elétrodos, cátodo e ânodo). Posteriormente, Svante Arrhenius, na sua tese de doutoramento, em 1884, propôs que os ácidos, as bases e os sais, quando dissolvidos em água, se dissociavam nos iões de carga oposta que os constituíam.^2-4 Inicialmente, a sua teoria não foi bem aceite, e, por isso, o seu doutoramento foi classificado com a nota mais baixa possível. No entanto, este trabalho levou a que lhe fosse atribuído, em 1903, o Nobel da Química.

Os iões apresentam funções fundamentais no funcionamento do organismo. Por exemplo, o catião cálcio (Ca²⁺) é essencial na constituição dos ossos e dentes. O cloreto de sódio (NaCl), um dos principais componentes iónicos do plasma sanguíneo, que apresenta uma concentração de 0.9 % em massa, é importante na regulação ósmotica do organismo. Por este motivo, uma das medidas clínicas efetuadas num paciente, quando este se encontra desidratado, ou perdeu muito sangue, é a administração de soro fisiológico (solução aquosa de 0.9 % m/m em NaCl) de modo a repor a concentração de eletrólitos no organismo.

No interior das células, o catião potássio (K⁺) encontra-se em concentração bastante superior (devido ao transporte ativo) do que o catião sódio (Na⁺) no plasma sanguíneo. Esta diferença de concentrações provoca um gradiente eletroquímico em toda a membrana celular que, por exemplo, é usado para gerar um sinal elétrico que regula o batimento cardíaco.

O catião ferro, em conjunto com a hemoglobina, transporta o oxigénio dos pulmões até às células. O anião carbonato (CO₃^2-) em equilíbrio com o anião hidrogenocarbonato (HCO₃^-), regula o pH do sangue, mantendo-o num intervalo entre 7.35 e 7.45.