Numa reação os reagentes são as substâncias que se combinam entre si originando novos compostos. Os solventes e os catalisadores, apesar de estarem envolvidos numa reação não são classificados como reagentes. Considere-se a reação pela seguinte equação química:

FeS (s) + 2 HCl (aq) \(\longrightarrow\) FeCl₂ (aq) + H₂S (g)

O reagente sólido “sulfureto de ferro(II)” combina-se com o reagente “cloreto de hidrogénio” em solução aquosa dando origem aos produtos “cloreto de ferro” em solução aquosa e “sulfureto de hidrogénio” gasoso. Note-se que nesta reação a água está presente como solvente (“aq”) mas não é referida como reagente.

Alguns reagentes são usados como substâncias de teste (reagentes analíticos) para verificar a presença de compostos específicos. Por exemplo, para se verificar a presença de açúcares redutores usa-se o reagente de Fehlings ou o reagente de Tollens. Em síntese orgânica utilizam-se os reagentes de Grignard, de Felton e de Collins que apresentam funções específicas que promovem uma determinada transformação num substrato orgânico.

O grau de pureza de um reagente descreve a pureza que a substância apresenta para ser utilizada em diferentes aplicações, como por exemplo, em análise química, em síntese ou em testes físicos. O grau de pureza dos reagentes é fixado por organizações internacionais como a ASTM International (originalmente conhecida por American Society for Testing and Materials), a ISO (International Organization for Standardization) ou o NIST (National Institute of Standards and Technology).

Os reagentes com grau de pureza elevado são geralmente empregues em química fina, em laboratórios de análise química e em laboratórios de investigação e desenvolvimento (I&D). No entanto, na química industrial pesada, em que se processam elevadas quantidades (na ordem das toneladas), os reagentes geralmente apresentam graus de pureza menores.

Quando se efetuam reações químicas, o objetivo é, normalmente, o de obter determinados produtos, com os melhores rendimentos e máxima pureza, sob as melhores condições de segurança e menores danos para o ambiente. Para isso é necessário estudar as reações, estabelecendo os fatores de temperatura, pressão e castálise mais adequados o que é de grande importância na Indústria, em que os aspetos económicos são fundamentais.

A caracterização de todos os produtos, mesmo os que se formam em quantidades reduzidas, é fundamental no estabelecimento dos mecanismos das reações. Por exemplo, a deteção de pequenas quantidades de dímeros do tipo R-R é indicação da participação de radicais livres R• na reação em estudo.