Fahrenheit foi o herdeiro de uma família mercante rica do século XVII. O seu pai, Daniel, casou com Concordia Schumann, a filha do grossista de Gdańsk. Desta união resultaram cinco filhos, três meninas e dois meninos, dos quais Daniel era o mais velho.

Em 1701, os pais de Fahrenheit morreram subitamente e o seu tutor enviou-o para Amesterdão com o objetivo de aprender comércio. Foi lá que, aparentemente, Fahrenheit estabeleceu contacto com o pequeno mas crescente negócio da criação de instrumentos científicos. Por volta de 1707, Fahrenheit começou uma série de viagens para aprimorar a arte da criação e venda de instrumentos científicos. Entre outros locais, ele passou por Gdańsk, Berlim, Halle, Leipzig e Dresden. Ao longo dessas viagens, Fahrenheit estabeleceu contactos com diversas personalidades importantes do mundo científico da época, que, posteriormente, lhe iriam ser benéficos. Em 1724, foi admitido na Royal Society e nesse mesmo ano publicou os seus 5 únicos artigos científicos na Philosophical Transactions. Pouco antes da sua morte, em 1736, Fahrenheit patenteou um dispositivo de bombeamento que ele esperava ser útil na drenagem dos pólderes holandeses.

Aparte os seus curtos anos de viagens pela Europa, Fahrenheit passou a maior parte da sua vida na Holanda, onde se dedicou ao estudo da física e da criação de instrumentos de precisão para aplicações meteorológicas. Descobriu, entre outras coisas, que a água pode permanecer líquida abaixo do seu ponto de congelação e que o ponto de ebulição de líquidos varia com a pressão atmosférica.

A realização mais significativa de Fahrenheit foi o desenvolvimento da sua escala termométrica padrão. Já se havia passado quase um século desde a construção dos primitivos termómetros e, embora muitos dos problemas básicos da termometria estivessem resolvidos, ainda não havia sido desenvolvida nenhuma escala termométrica padrão que permitisse aos investigadores em diferentes locais comparar as temperaturas.

Fahrenheit começou a produzir os seus próprios termómetros, graduando-os para que se pudesse estabelecer um padrão comparável. A sua escala foi aprimorada por algumas vezes até tomar a forma que ainda hoje é utilizada maioritariamente em países anglo-saxónicos.