No Pré-Câmbrico, intensos esforços orogénicos originaram cadeias montanhosas enrugadas que, posteriormente, por ação dos agentes erosivos, foram aplanadas e o relevo tornou-se pouco acentuado. Assim, os cratões, também designados escudos, são formados por grandes áreas de terrenos antigos, muito estáveis e de grande uniformidade estrutural e morfológica, fortemente metamorfizados e comprimidos, extremamente rígidos e, em alguns casos, cobertos por rochas sedimentares recentes.

Estas áreas, que não sofreram dobramento desde o Pré-Câmbrico, abrangem grande área dos continentes, como, por exemplo, o cratão Africano, o cratão Escandinavo que engloba a Europa Setentrional e o cratão Siberiano que engloba quase toda a Ásia a norte dos Himalaias.