Quando os abalos são muito fracos, apenas registados pelos sismógrafos, designam-se por microssismos. Quando os abalos são muito fortes, registados em toda a Terra, designam-se vulgarmente por terramotos.

Conforme a profundidade a que se originam os sismos podem ser:

- superficiais – até 70 km;

- intermédios – entre 70 a 300 km;

- profundos – de 300 a 700 km.

Os sismos podem ser causados por:

- fenómenos vulcânicos – devido à atividade vulcânica como, por exemplo, a ascenção de magma;

- desabamentos de cavidades naturais ou de terrenos;

- outras causas naturais como ondas do mar, chuva ou vento;

- atividade humana – como o enchimento de albufeiras, o uso de explosivos, exploração mineira e outras.