Desde 1 de dezembro de 2010, decretado pelo Regulamento Europeu 1272/20082 relativo à classificação, rotulagem e embalagem de substâncias e misturas, que altera e revoga as Diretivas 67/548/CEE e 1999/45/CE, e altera o Regulamento (CE) n.º 1907/2006, a indicação de que um produto é comburente faz-se com um novo pictograma simples, preciso e universal (ver figura 1). Este símbolo é usado para classificar os produtos que são capazes de causar ou alimentar um incêndio ou explosão quando entram em contato com substâncias inflamáveis.


Figura 1. Pictograma relativo a uma substância comburente.
Figura 1. Pictograma relativo a uma substância comburente.

As combustões são reações de oxidação-redução3 em que o comburente é a espécie química oxidante. Tome-se, como exemplo, a combustão do acetileno (ou etino) traduzida pela seguinte equação química


\(2\ \mbox{C}_2\mbox{H}_2(g) + 5\ \mbox{O}_2(g) \longrightarrow 4\ \mbox{CO}_2(g) + 2\ \mbox{H}_2\mbox{O}(l)\)


Neste exemplo, verifica-se que os átomos no dioxigénio possuem número de oxidação igual a 0 e que, nos produtos da reacção, os átomos de oxigénio passam a ter número de oxidação igual a \(-\) 2, ou seja, o comburente dioxigénio actuou como oxidante.

A percentagem mínima de dioxigénio para que se mantenha uma combustão depende do combustível em questão. Para além do dioxigénio, há outros gases que podem comportar-se como comburentes para determinados combustíveis. Alguns exemplos são1:


  • O hidrogénio (combustível) arde no seio do cloro (comburente).
  • Os metais dos dois primeiros grupos da Tabela Periódica (lítio, sódio, potássio, magnésio, etc.) ardem no seio do vapor de água (comburente)
  • O cobre arde no seio do vapor de enxofre (comburente).
  • O magnésio ou o titânio, se finamente divididos, podem arder em atmosferas de gases pouco reativos, como o dióxido de carbono e o diazoto.

Como não há combustão sem um comburente, uma das formas de eliminar um fogo é por abafamento, isto é, impedindo a interação entre o combustível e o comburente. Assim, em combustões de materiais inflamáveis que queimam somente à superfície sem deixar resíduos, como os óleos, as tintas, os vernizes e os líquidos petrolíferos, usa-se o sistema de abafamento por extintor de espumas que podem ser de dois tipos: espuma mecânica e espuma química.1

A palavra comburente deriva do latim (particípio passado do verbo comburere, queimar, destruir pelo fogo) e aplica-se somente às combustões. Em inglês utiliza-se a expressão oxidizing agent que tem um significado químico mais amplo e mais actual.