Esta superfície, definida pelos pontos que se encontram na mesma fase do movimento ondulatório, vai avançando e separa as zonas que já sofreram os efeitos do sismo daquelas que ainda não sofreram os seus efeitos.

A direção perpendicular à frente de onda é designada raio sísmico. Corresponde à direção de propagação das ondas sísmicas, em todas as direções, a partir do hipocentro. O raio sísmico, ao passar de um meio para outro com propriedades diferentes, pode sofrer uma reflexão ou uma refração, modificando a sua velocidade de propagação. O comportamento dos raios sísmicos permite inferir as características do interior da Terra.