À medida que as placas tectónicas se afastam, arrastadas pela astenosfera, a litosfera torna-se cada vez mais fina, fraturando e ocorrendo abatimento relativo do terreno entre sistemas de falhas mais ou menos paralelas.

O rifte corresponde, portanto, ao limite construtivo onde tem lugar a separação de duas placas tectónicas, podendo ocorrer tanto em domínio oceânico (rifte oceânico) como continental (rifte continental). Nas zonas de rifte ocorre, geralmente, um vale profundo designado vale de rifte.

Por exemplo, ao longo das dorsais oceânicas do Atlântico e do Índico, pode encontrar-se um vale de rifte com 1 a 2 km de profundidade e vários quilómetros de largura, estrutura única na superfície terrestre. O Great Rift Valley é também um exemplo de vale de rifte, neste caso continental, que se estende por cerca de 6000 km, desde a Síria até Moçambique.