De acordo com este princípio, quando se mergulha um objeto sólido num líquido com maior densidade, o objeto mergulha no líquido tanto mais quanto menor a densidade do líquido. Por exemplo, num líquido de baixa densidade, o densímetro mergulhará a uma profundidade superior ao que mergulharia num líquido mais denso. É, assim, possível estabelecer uma relação entre a densidade do líquido e a grandeza da parte do objeto acima da superfície do líquido, construindo uma escala de densidades.

A escala de um densímetro está, habitualmente, projetada para medir valores de densidade relativa a 15,5 ou 20 ºC.¹ Cada densímetro está preparado para medir densidades relativas dentro de uma gama muito curta. Note-se, porém, que um densímetro não é tão preciso como um picnómetro,¹ mas a sua utilização é bastante mais rápida.