Existem vários tipos de endocitose: fagocitose, pinocitose e endocitose mediada por recetor (figura 1).

• fagocitose: este mecanismo está associado ao processo de digestão de diversos organismos unicelulares como a amiba e à atividade de células do sistema imunitário animal, como os macrófagos. A célula emite prolongamentos da membrana plasmática, os pseudópodes, que envolvem a partícula a transportar e formam uma vesícula fagocítica ou fagossomas, que se vai destacar da membrana para o interior da célula. Estas vesículas, geralmente, fundem-se com lisossomas (vesículas que contêm enzimas digestivas), originando vacúolos digestivos onde ocorrerá a digestão das partículas.

• pinocitose: mecanismo associado à endocitose de substâncias dissolvidas em fluidos, por exemplo, a absorção de lípidos ao nível do epitélio intestino delgado. É no essencial semelhante à fagocitose, no entanto, as vesículas formadas são de menor dimensão e ocorre de forma quase contínua na maioria das células eucarióticas.

• endocitose mediada por recetor: o processo é semelhante ao da fagocitose, mas neste caso particular, a partícula a ser endocitada liga-se a proteínas recetoras específicas concentradas em determinados locais da membrana plasmática. Estes locais formam uma pequena depressão na membrana plasmática que está coberta por uma proteína fibrosa, a clatrina. Quando uma das proteínas recetoras se liga a uma determinada macromolécula para qual é específica, a depressão invagina e forma uma vesícula. A clatrina confere estabilidade à vesícula que é transportada para o interior da célula. Já no citoplasma a vesícula perde a sua cobertura de clatrina e pode fundir-se com lisossomas para se processar a digestão das partículas. Dada especificidade das proteínas recetoras para determinadas macromoléculas, este tipo de endocitose mediada tende a ser mais rápido e eficiente para o transporte de substâncias mais raras. Um exemplo, é a endocitose de colesterol na maioria das células de mamíferos. O colesterol insolúvel em água é sintetizado no fígado e transportado na corrente sanguínea associado a uma proteínas, formando uma lipoproteína, a LDL. A LDL liga-se a uma proteína recetora específica, formando uma vesícula que se fundirá com um lisossoma já no interior da célula. A digestão da LDL permitirá a utilização do colesterol resultante pela célula.