Estes blocos, as placas litosféricas ou placas tectónicas, movimentam-se sobre a astenosfera e é nos seus limites que se localiza a maior parte da atividade geológica.

Esta teoria, que começou a ser esboçada nos anos sessenta, foi apresentada na reunião anual da União dos Geofísicos, em 1967, por W. Jason Morgan da Universidade de Princeton. Ano após ano foi sendo completada à medida que os avanços tecnológicos permitiam obter dados novos e mais precisos sobre, por exemplo, o fundo dos oceanos, a atividade sísmica e o campo magnético.

A mesma teoria, também denominada tectónica global, apresenta não só uma explicação coerente para a formação de cadeias montanhosas, fenómenos de vulcanismo e movimentos sísmicos, mas também permite integrar e sintetizar todos os fenómenos geológicos que ocorrem na Terra.