Estas cadeias submarinas que rodeiam toda a Terra, têm cerca de 65 000 km de comprimento e podem atingir cerca de 1000 km de largura. Correspondem a limites de placas oceânicas em afastamento.

A zona central da dorsal, devido ao afastamento das placas, encontra-se em distensão, o que permite a ascensão de magma e erupção de lava que, após solidificação, dá origem a nova litosfera fazendo com que as placas tectónicas se vão, lenta e gradualmente, afastando uma em relação à outra, dando-se a expansão do fundo oceânico.

Assim, as rochas do fundo do oceano junto à dorsal são mais recentes e, à medida que a distância à dorsal aumenta, as rochas vão sendo cada vez mais antigas.

Na dorsal verifica-se intensa atividade sísmica e vulcânica.

Perpendicularmente à dorsal oceânica existem numerosas falhas transformantes.