Nos sistemas no estado gasoso a pressão resulta dos constantes choques das moléculas nas paredes do recipiente. Estas colisões ocorrem em tão grande número que passam a atuar como uma força constante, originando uma pressão constante no interior do recipiente. Para uma mistura de gases, a contribuição da cada constituinte da mistura é designada por pressão parcial² e é dada por

\(p_{i}=x_{i}p\)

em que x_i é a fração molar de um dos gases da mistura e p é a pressão total da mistura gasosa.

O conceito de pressão esteve, desde os gregos, arraigado ao senso comum. No entanto, um estudo mais sistemático da pressão foi levado a cabo no século XVII e XVIII, quando se pretendia medir pressões de líquidos ou gases. Entre outros que contribuíram para os avanços no que respeita a medições de pressão, destacam-se Evangelista Torricelli (1608 – 1647), Blaise Pascal (1623 – 1662) e Daniel Bernoulli (1700 – 1782).

A unidade do sistema internacional (S.I.) de pressão, o pascal (Pa), é definida como sendo 1 newton por metro quadrado:

\(1Pa=1N.m^{-2}\)

No entanto, apesar da unidade do S.I. ser bastante utilizada, existem outras unidades de pressão que ainda são muito utilizadas (ver tabela 1). Destas, destacam-se a atmosfera e o bar.

Tabela 1 - Unidades de pressão (Adaptado de ¹).

A pressão de um gás é medida utilizando um barómetro. Este instrumento, originalmente inventado por Torricelli, consistia num tubo de vidro (fechado numa das extremidades) que continha mercúrio, invertido numa tina com mercúrio (ver figura 1). O peso do mercúrio que permanece no tubo é suportado pela pressão atmosférica que atua sobre a superfície do mercúrio na tina. A pressão atmosférica padrão ( 1 atm) é igual à pressão que suporta uma coluna de mercúrio com 760 mm de altura a 0ºC ao nível do mar. Assim, as variações da pressão atmosférica provocam uma alteração na altura da coluna de mercúrio. Por sucessivas medições de alturas da coluna de mercúrio, é possível medir a pressão atmosférica.