Independentemente da espécie a que pertencem os indivíduos de uma dada população, esta possui um conjunto de características únicas que a caracterizam. A população partilha um fundo genético (do inglês “gene pool”), tem uma determinada densidade (número de indivíduos por unidade de área), taxa de nascimentos e mortes, estrutura etária, potencial reprodutivo, etc.

Os indivíduos de determinada população interagem entre si, mas também interagem com outros indivíduos de outras populações que habitem na mesma área em simultâneo, e que pertencem à mesma comunidade.

O termo não deverá ser confundido com comunidade, que se refere a um grupo de indivíduos de espécies diferentes que habitam uma mesma área estabelecendo relações entre si.

Trata-se de um dos níveis fundamentais de organização biológica. Podemos distinguir vários níveis do mais abrangente para o mais restrito: Biosfera, ecossistema, comunidade, população, organismo, sistema de órgãos, órgão, tecido, célula e ao nível subcelular a molécula e o átomo.