Os aterros estão sujeitos a normas mas infelizmente existem muitos ilegais e muitos que não cumprem as regras básicas de segurança. Os resíduos geralmente são colocados numa área cujo solo foi impermeabilizado para que os resíduos líquidos não se infiltrem e não contaminem os lençóis freáticos e, consequentemente, a cadeia alimentar. São colocados em camadas separados por terra, denominadas células, e cada camada é compactada e limitada por taludes para uma utilização ótima do espaço e para não serem arrastados pela chuva.

Durante o processo de decomposição dos resíduos nos aterros é produzido biogás (pelo que se instalam tubos de escape no aterro), que no futuro poderá vir a ser aproveitado como fonte de energia, mas que atualmente é apenas desperdício.

No fim de vida útil do aterro, o espaço pode ser reabilitado e pode ser transformado em espaço de utilidade pública.