De nome científico Ipomoea batatas (L.) Lam., a batata-doce é uma espécie dicotiledónea da Família das Convolvuláceas. A planta (FIGURA 1) tem um caule herbáceo, cilíndrico, predominantemente prostrado, com ramificações de tamanho, cor e pilosidade variáveis; folhas simples, com formato, recorte e cor variáveis e pecíolo longo.

As raízes são de dois tipos: absorventes e de reserva (FIGURA 2). As raízes absorventes são abundantes e altamente ramificadas e as de reserva ou tuberosas podem ser redondas, oblongas, fusiformes ou alongadas⁵. As raízes têm crescimento secundário e a pele (casca) é uma periderme produzida através de um outro meristema secundário — felogénio.

Nas raízes tuberosas, a cor da periderme varia de branco a roxo e a do parênquima de reserva (ou polpa) pode ser branca, amarela, laranja ou roxa (FIGURA 3).

Embora algumas populações usem as folhas para a alimentação, são as raízes de reserva que têm maior interesse para a alimentação e que se comercializam¹².

Cultura de grande consumo a nível mundial.

A batata-doce, que se pensa ser originária da América Central e do Sul¹⁰, constitui, desde há milénios, parte da dieta alimentar dos seres humanos, havendo vestígios desta planta em cavernas peruanas que remontam há 10000 anos²². A batata-doce terá sido trazida pela primeira vez para a Europa por Cristóvão Colombo, após a sua primeira viagem ao Novo Mundo¹⁰. A sua posterior dispersão para outros continentes (África e Ásia) decorreu através de viagens de exploradores portugueses e espanhóis¹⁰.

A nível mundial, a cultura da batata-doce tem grande expressão e importância alimentar, com uma produção estimada, em 2020, de cerca de 90 milhões de toneladas⁹. É uma cultura de climas temperados, com 70% da sua área de cultivo entre as latitudes 20 a 40 graus Norte¹³. Os 10 maiores países produtores mundiais são: China, Malawi, Nigéria, Tanzânia, Uganda, Indonésia, Etiópia, Angola, Estados Unidos da América e, por último, o Vietname. Quando comparada com outras zonas do globo, a produção de batata-doce no continente europeu, é reduzida, embora exista uma tendência para um aumento da área de cultura. Os principais países produtores são Espanha, Portugal, Itália e Grécia¹³.

A cultura da batata-doce tem vindo a despertar um interesse renovado, nomeadamente em projetos de segurança alimentar e adaptação às alterações climáticas. Para as comunidades insulares do Pacífico, expostas a eventos climáticos extremos, a batata-doce, sendo uma cultura resiliente e de rápido crescimento, garante que as pessoas tenham acesso a alimento antes, durante e depois de desastres causados por alterações climáticas¹⁴.

Para além deste aspeto, em termos de segurança alimentar, refiram-se os projetos que o Centro Internacional da Batata (CIP) e instituições parceiras têm vindo a desenvolver, em África e na Ásia. Estes projetos visam obter novas variedades de batata-doce de polpa alaranjada, biofortificadas, ricas em pró-vitamina A, através de melhoramento convencional⁴. Em 2016, cientistas do CIP receberam o Prémio Mundial da Alimentação como reconhecimento do seu papel no uso de culturas biofortificadas, para melhorar os resultados nutricionais em populações com graves problemas de deficiência de vitamina A⁴.

A cultura da batata-doce em Portugal.

A cultura tem tradição no Continente e nos arquipélagos dos Açores e Madeira, com uma área estimada de 1500 ha, em 2020¹¹.

Em Portugal Continental, a área de produção distribui-se pelo Ribatejo, Estremadura, Alentejo Litoral e Algarve. Nas regiões de Aveiro / Vagos, Oeste e Comporta, pelas condições edafoclimáticas favoráveis e pelo mercado em expansão, é uma cultura emergente¹¹.

A Batata-doce de Aljezur⁷ é uma Identificação Geográfica Protegida (IGP), que desde 2009 representa uma mais-valia para o produtor e para o consumidor da cultivar Lira, com forte tradição local, excelente qualidade, polpa amarela e grande poder de conservação. Esta IGP tem produção circunscrita ao concelho de Aljezur e a cinco freguesias do concelho de Odemira (FIGURA 4).

No arquipélago da Madeira, embora os registos históricos indiquem que a batata-doce foi introduzida no século XVII, vários investigadores acreditam que a sua produção nas ilhas da Madeira e Porto Santo, ter-se-á iniciado ainda durante o século XVI⁸. A introdução da cultura a partir de várias proveniências geográficas e a sua perfeita adaptação às diferentes condições agroecológicas das ilhas e às práticas culturais implementadas pelos agricultores madeirenses, conduziu ao desenvolvimento e à preservação de uma grande diversidade de acessos que estão conservadas ex situ no Banco de Germoplasma da Madeira ISOPlexis / Germobanco⁸. Neste arquipélago, entre outras formas cultivadas de variedades, estão descritas as seguintes: Amarela, Brasileira, 5 Bicos, Inglesa, Cabeira e Cabreira Branca do Porto Santo¹.

As raízes tuberosas das diferentes variedades tradicionais de batata-doce da Madeira, possuem características morfológicas próprias (como o formato e a coloração da periderme e da polpa) que as distinguem, sendo-lhes atribuída valorização comercial diversa, sobretudo em função das suas propriedades nutricionais e organoléticas específicas⁸.

A cultura da batata-doce no arquipélago dos Açores terá sido introduzida desde o princípio do seu povoamento, sendo designada como batata-da-ilha⁶. O seu cultivo terá ocorrido desde o século XVI em São Miguel e na Terceira, e ter-se-á expandido para as ilhas das Flores e Corvo, na segunda metade de 1800³. No Arquipélago dos Açores, apesar de não existir uma inventariação e identificação das cultivares de batata-doce produzidas na região, decorrem estudos sobre algumas delas, tendo sido avaliadas, em 2020, as cultivares Pai, Estrela e Abóbora¹⁷.

Composição nutricional da batata-doce e benefícios do seu consumo.

A batata-doce, além de ser uma ótima escolha para uma alimentação saborosa e saudável, é um alimento muito versátil, já que pode ser consumida assada, cozida, frita, em puré ou em outras utilizações. É usada como acompanhamento em pratos de carne ou peixe (cozida ou assada) e como sobremesa (base de recheio de doces e pastéis).

A raiz da batata-doce é um alimento com um valor energético considerável, cerca 120 kcal/100 g. Possui como principal macronutriente os hidratos de carbono (28 g/100 g), dos quais cerca de 30% são açúcares e o resto amido¹⁵. Está praticamente isenta de gorduras e a percentagem de colesterol é nula. Apesar de a batata-doce ser um alimento pobre em proteínas (1–3 g/100 g), é muito rica em fibra alimentar (2,7 g/100 g). A sua riqueza em fibra contribui para minimizar a absorção de colesterol a nível do intestino, ajudando na prevenção de doenças cardiovasculares. Além disso, estimula o funcionamento do trânsito intestinal¹⁸.

Quanto ao seu conteúdo em minerais, pode destacar-se o potássio em maior proporção, pelo que o consumo de batata-doce ajuda a regular a pressão arterial e os batimentos cardíacos²⁰. Outros minerais presentes em quantidades relevantes são o fósforo, cálcio, sódio, magnésio, ferro e zinco¹⁵.

Em relação à presença de vitaminas, é de destacar a riqueza da batata-doce em pró-vitamina A¹⁶, seguida de vitamina C. Contém também quantidades significativas de vitaminas do complexo B, especialmente as B1, B2 e B6, vitamina E e ácido fólico¹⁹.

A batata-doce possui importantes antioxidantes, que combatem os radicais livres no organismo e ajudam a bloquear determinadas gorduras²¹. A concentração destes compostos bioativos varia entre cultivares. Por exemplo, as cultivares de batata-doce de polpa branca amarelada, amarela ou laranja apresentam diferentes conteúdos em carotenoides, já as de polpa roxa, contêm um elevado teor em antocianinas¹².

Finalmente, importa ressaltar o facto de a batata-doce possuir um índice glicémico muito baixo². Isto significa que os seus hidratos de carbono são de digestão lenta, o que se traduz num menor impacto no aumento da glicémia de quem a consome. Esta propriedade, somada ao elevado teor em fibra, faz da batata-doce um alimento saudável, muito aconselhado para diabéticos, desportistas e pessoas com atividade física intensa.