A secreção, difusão e circulação de hormonas é bastante mais lenta que a transmissão de impulsos nervosos. É importante para coordenar processos de longo-termo, como algumas respostas fisiológicas.

As hormonas são segregadas por células do sistema endócrino. As hormonas causam ações nas células alvo que são células que têm recetores específicos para diferentes hormonas. A maioria das vezes os recetores específicos para as hormonas das células alvo localizam-se na membrana plasmática mas podem também estar presentes no citoplasma e neste caso a hormona tem de entrar na célula. Quando a hormona se liga ao recetor, desencadeiam-se uma série de reações que conduzem a uma determinada resposta. Estas interações são reguladas por mecanismos de retroação (feedback) negativa ou positiva. Isto é, o processo desencadeado por um estímulo que causa uma alteração e gera uma resposta que cancela ou amplifica, respetivamente, a ação desse estímulo.