O estudo de populações é feito através de representações gráficas e de algumas medidas que procuram resumir a informação contida nos dados que resultam de observar todos os elementos da população. A essas medidas chamamos parâmetros. Como exemplos de parâmetros temos o valor médio e a proporção populacional. Por exemplo, se considerarmos a população constituída pelas famílias portuguesas, um parâmetro que tem interesse estudar é a proporção de famílias com 3 ou mais filhos (objeto de algumas regalias sociais...).

Os parâmetros são estimados por estatísticas. Embora a terminologia para o parâmetro e a estatística (estimativa) correspondente, seja a mesma, com exceção para o valor médio e média, as notações utilizadas são diferentes. Assim, temos para os casos mais utilizados

Quando houver o perigo de confusão acrescenta-se o termo populacional ou amostral, conforme nos estejamos a referir, respetivamente, a um parâmetro ou a uma estatística.