As equações devem conter em ambos os membros o mesmo número de átomos de cada elemento (aplicação da lei da conservação da massa) e o mesmo total de cargas elétricas (princípio da conservação de cargas) e dar informação acerca do estado físico das entidades que participam na reação utilizando os símbolos: (s) para indicar o estado sólido, (l) para o líquido, (g) para o gasoso e (aq) para substâncias dissolvidas em água (solução aquosa).


Considere-se o seguinte exemplo da reação entre o di-hidrogénio (H2) e o dioxigénio (O2) representada deste modo:


H2(g) + O2(g) \(\longrightarrow\) H2O(l)


A equação ainda não-acertada apenas representa os reagentes di-hidrogénio (H2) e dioxigénio (O2), que se apresentam ambos no estado gasoso, que reagem entre si originando o produto de reação água (H2O) no estado líquido. Como se verifica que o número de átomos de cada elemento no lado dos reagentes e dos produtos é diferente, é necessário fazer um balanço de massas para que a equação fique acertada.


A equação acerta-se atuando nos coeficientes estequiométricos de cada espécie química envolvida na reação até que o número de átomos de cada espécie seja igual nos reagentes e nos produtos. Para tal, neste caso utiliza-se o coeficiente estequiométrico 2 para o H2 e o coeficiente 2 para o H2O, apresentando agora a equação em cada um dos membros quatro átomos de hidrogénio e dois átomos de oxigénio, estando assim acertada.

2H2(g) + O2(g) \(\longrightarrow\) 2H2O(l)


Para equações escritas envolvendo espécies iónicas, é também necessário verificar a igualdade das somas das cargas nos dois membros. Por exemplo,

Zn(s) + Ag+(aq) \(\longrightarrow\) Zn2+(aq) + Ag(s)

está acertada quanta às massas mas não quanto às cargas.


Para ficar acertada, deve utilizar-se o coeficiente 2 em Ag(s) e em Ag+(aq), apresentando a equação em cada um dos membros um total de duas cargas positivas:


Zn(s) + 2Ag+(aq) \(\longrightarrow\) Zn2+(aq) + 2Ag(s)


O acerto de equações de oxidação-redução nem sempre é tão simples como este caso; é necessário, em geral, utilizar métodos de acerto (método misto, método do ião-eletrão, etc.).