Em março de 1839, o químico alemão Christian Schönbein (1799 – 1868) verificou que na eletrólise da água se notava um odor característico no elétrodo positivo.² Este odor era idêntico ao odor sentido aquando da ocorrência de um arco elétrico entre dois elétrodos. É por este motivo que o nome ozono deriva do grego ozein, que em português siginifica “exalar cheiro”. A fórmula molecular do ozono foi determinada posteriormente, em 1865, pelo químico suíço Jacques-Louis Soret² (1827 – 1890).

O ozono pode obter-se por ação de descargas elétricas no seio do oxigénio, ou pela ação da radiação ultravioleta sobre o oxigénio molecular. A reação de formação do ozono a partir do oxigénio é endoenergética³, e é traduzida segundo a equação:

3O₂(g) + 285,4kJ → 2O₃(g)

A presença de ozono nas camadas superiores da atmosfera é de importância vital, dado que previne que grande parte da radiação solar ultravioleta atinja a superfície terrestre. Absorvendo radiação ultravioleta transforma-se em dioxigénio. Esta reação, (exotérmica), é a causa de aquecimento da estratosfera com a altitude.

Tem havido uma crescente preocupação social e científica com a presença de poluentes na atmosfera, porque têm um efeito destruidor da fina camada de ozono que circunda o planeta conduzindo a uma maior exposição humana à radiação ultravioleta responsável pelos elevados índices de cancro de pele em todo o mundo. O grande buraco na camada de ozono está concentrado por cima do continente antártico.

Apesar de nos fornecer proteção, o ozono na troposfera é tóxico e a exposição a este não deve exceder os 0,2 mg/m³ (valor estimado para uma exposição no local de trabalho – 40 horas semanais de trabalho).³